С ростом и развитием сети Интернет все более актуальным становится вопрос поиска необходимой информации среди имеющегося многообразия сайтов. Для этого были созданы поисковые системы. Изначально, алгоритм подбора информации, отвечающей запросу, был весьма примитивен: система просто искала совпадения слов запроса с содержанием страницы и ключевыми славами в мета-тегах. Позже к этим параметрам добавились и показатели популярности сайта, определяемые счетчиками посещений. То есть идея отбора заключалась в поиске наиболее посещаемых сайтов из имеющих отношение к запросу. Другими словами, ранжирование происходило по принципу популярности у пользователей.

Но данная система показала свою неэффективность, прежде всего потому, что все анализируемые поисковиками параметры поддавались контролю веб-мастера. В результате в ответ на коммерчески привлекательные запросы программа поиска выдавала несколько страниц неинформативных «сорных» сайтов. Перед разработчиками поисковых систем во весь рост встал вопрос о поиске новых алгоритмов отбора и ранжирования сайтов по запросам пользователей.

Новая технология, названная PageRank, впервые была использована компанией Google. В Российском сегменте глобальной сети эта же практика, но под названием ТИЦ (Тематический индекс цитирования), была реализована поисковиком Яндекс. Идея, на самом деле, достаточно проста и совершенно неоригинальна. Заслугой этих поисковых систем является лишь ее творческое приложение к новой области. Уже многие годы в мировой практике для определения значимости научной работы или авторитета ученого используется индекс научного цитирования, представляющий собою число ссылок на данную статью или количество упоминаний данного ученого в значимых научных публикациях (фактически, в работах, включенных в некий тематический каталог). Приложение этой практики к реалиям Интернета и породило феномен, который мы сегодня называем Индекс цитирования или ИЦ.